Este articulo fue publicado en la Revista Ingenieros, del Colegio de Ingenieros de Chile Edición 198 Abril Junio 2011
Este artículo hace énfasis de la importancia que tendría la ingeniería en el desarrollo de tecnologías que condicionen un mejor acceso al agua potable.

DISPONIBILIDAD DE AGUA
Por: Fernando Agüero Garcés

El siglo XXI representa desafíos apasionantes a la ingeniería mundial, tales como el desarrollo de energías competitivas y no contaminantes, la captura del carbono que se emite en exceso a la atmosfera o la producción de3 mejores medicinas y la fabricación de equipos médicos que permitan controlar mejor la salud de las personas. Pero tal vez el reto más trascendente para mejorar la calidad de vida de millones de personas, es generar las condiciones para que todos los habitantes del planeta tengan acceso a agua potable.
Hoy en día, la disponibilidad de agua para beber y otros usos es un problema crítico en muchas zonas del mundo. Aproximadamente 1.000 millones de personas viven sin acceso adecuado al agua y más del doble carece de servicios sanitarios seguros. En algunos países, la mitad de la población no tiene acceso al agua potable y, por lo tanto, severamente afectada por problemas de salud. Cada día mueren cerca de 5.000 niños en todo el mundo por enfermedades relacionadas con la diarrea.
No es que en el planeta no exista agua suficiente, pero ésta no siempre se encuentra en el lugar y las condiciones adecuadas. Alrededor de 3% del agua del planeta es dulce y la mayor parte se4 encuentra en forma de nieve y hielo. El 97% restante se encuentra fundamentalmente en los océanos y es agua salada que no puede usarse en condiciones para sostener la vida humana ni vegetal.
Históricamente, los ingenieros han sido los proveedores principales de los métodos para satisfacer las necesidades del agua de la población; desde la construcción de los primeros canales o de acueductos monumentales, hasta las modernas plantas de purificación de aguas residuales y complejas redes de distribución. Para satisfacer los requerimientos del siglo XXI, que además incluyen en la manera relevante la preservación del medio ambiente y los ecosistemas, los métodos tendrán que ser más sofisticados.
El agua de los océanos es abundante, pero es necesario extraerle la sal antes de utilizarla en la agricultura y en la mayoría de los procesos industriales y tratarla correctamente para el consumo de las personas. La desalinización ya se efectúa masivamente en algunos países , pero requiere de plantas cuya construcción es muy costosa y de mucha energía para operar. Emplean el método de osmosis inversa, que utiliza una membrana para separar la sal.
La nuevas tecnológicas que permiten reducir el consumo de energía y por tanto, los costos contribuirán, a hacer mas accesible este valiosísimos recursos. Un nuevo enfoque potencialmente útil, llamado nano- osmosis, que filtra la sal con el uso de pequeños tubos de carbono, ha entregado resultados excepcionales a nivel de experimental. También están en desarrollo tecnologías para mejorar el reciclaje de aguas servidas, para ser reutilizadas en usos no personales, tales como el riego o para fines industriales, o reabastecer acuíferos sobre explotados. Para estos efectos se está estudiando de membranas nano-filtración, que pueden ser diseñadas para eliminar contaminantes específicos al tiempo que permiten pasar importantes nutrientes.
Un enfoque complementario implica el desarrollo de estrategias para reducir el consumo de agua. El riego agrícola consume enormes cantidades de agua que en su mayor parte no es utilizada por las plantas, las tecnologías mejoradas para abastecer d manera eficiente los cultivos, tales como el riego por goteo, pueden reducir sustancialmente la demanda de agua de la agricultura.
Otra estrategia especialmente atractiva para lugares con problemas importantes de infraestructura y de distribución, es el uso de pequeñas unidades de destilación descentralizadas. Algunos proyectos actuales permitirán producir unidades de destilación de bajo costo que pueden retirar los contaminantes de cualquier fuente de agua. Una unidad más pequeña que una lavadora de platos podría proporcionar agua limpia para las necesidades diarias de cien personas.
En síntesis, las tecnologías avanzadas y de precios razonables que deberá proporcionar la ingeniería en los próximos años, marcaran una gran diferencia en la calidad de vida de cientos de millones de personas.