El arrecife de coral es una estructura de piedra caliza que se levanta sobre el lecho marino hasta cerca de la superficie. Existen restos fósiles de arrecifes que vivieron hace alrededor de 25 a 30 millones de años, pero los arrecifes costaneros de Puerto Rico tienen una edad aproximada de 9 a 10 mil años. Los arrecifes de coral son ecosistemas muy productivos. Son los ecosistemas marinos con la mayor diversidad biológica. Estructuralmente el arrecife es heterogéneo, dándoles albergue a organismos con nichos ecológicos muy variados, permitiendo interacciones entre organismos muy diversos y complejos.
Los arrecifes ofrecen muchos beneficios, unos directos y evidentes a la sociedad y los individuos que los utilizan y otros son aun potenciales:
1. Evita Erosión: Para nosotros el arrecife se convierte en una estructura que protege la costa del fuerte oleaje y la erosión. Sin los arrecifes, la erosión causada por el oleaje sería más rápida y perderíamos terreno.
2. Favorece el desarrollo de otros sistemas muy productivos: En muchos casos la reducción del impacto de las olas en la costa crea condiciones para el desarrollo de bosques de mangle, praderas de hierbas y algas marinas.
3. Formación de playas de arenas: En el arrecife se producen sedimentos que se transportan por las corrientes y se acumulan en la orilla formando playas.
4. Formación de Islotes: Además de playas en la orilla, los arrecifes crean las condiciones para la formación de pequeñas islas e islotes.
5. Los arrecifes de coral son indispensables para sostener la actividad pesquera tradicional y buena parte de la actividad pesquera recreativa.
6. Lugar donde convergen muchas especies, es una reserva de biodiversidad. Cuando nos referimos a la biodiversidad, no hablamos necesariamente de mucha cantidad, sino más bien de mucha variedad de organismos.
7. Producción de compuestos farmacológicos tales como antibióticos, anticoagulantes, anticancer y cardiactivos.
8. Reserva genética: En estos momentos en que los humanos hemos logrado empezar a manipular a la célula y sus genes, esa variedad biológica es una fuente inmensa de nuevas materias primas
8. El arrecife es un depósito de carbono. Los organismos que producen el armazón del arrecife remueven dióxido de carbono (CO2 ) del ambiente, en este momento en que la humanidad se preocupa por el aumento del CO2 en la atmósfera y su impacto en el calentamiento del planeta, el arrecife debe ser visto también como un sistema que remueve a largo plazo mucho CO2.
9. Recurso de gran valor escénico en diferentes escalas: En el arrecife se encuentran buzos que por recreación van a admirar de cerca el arrecife. Fotógrafos y camarógrafos, tanto aficionados como profesionales, aprovechan la claridad de las aguas para documentar algunos de los paisajes submarinos más atractivos del planeta.
10. Los defensores de la fauna amenazada ven es este ecosistema uno de los hábitats críticos para algunas de las especies en peligro de extinción, como lo son algunas tortugas y aves marinas.