EL PAPEL DE LA ETICA EMPRESARIAL EN EL MUNDO CONTEMPORANEO
Amartya Sen

1
Es muy grato tener la oportunidad de participar vía video en este excelente programa internacional sobre Ética Empresarial establecido por la Red Iberoamericana de Universidades por la
Responsabilidad Social Empresarial, el PNUD para América Latina, la AECID

y

el

Fondo

España-PNUD.

Hubiera

preferido

compartir

personalmente con ustedes profesores de toda Iberoamérica esta sesión de “Formación para Formadores” (Training for Trainers). De cualquier manera, me complace tener por lo menos la posibilidad de este enlace electrónico y darles la bienvenida a todos, a la vez que les agradezco esta oportunidad para dirigirme a ustedes.
No
capitalismo

hace

tanto

orientado

tiempo

hacia

el

–

durante

lucro

lucía

negocios florecían tanto en el marco de las capitalistas de Occidente

los

años

80-

triunfante.

el
Los

antiguas economías

como en los nuevos centros del Japón y

del Sudeste Asiático.
Al “estado de bienestar” se le describía con frecuencia como un eufemismo de derroche desmedido. La efectividad de la economía de mercado – a la cual se le había hecho caso omiso

en

el pasado- se había convertido en el mensaje central. Si bien las economías de Estados Unidos y de Europea habían experimentado numerosos problemas durante la primera mitad del siglo veinte, entre ellos el de la gran depresión de los años 30, después de finalizada la II Guerra Mundial, visto en perspectiva, la economía

Page 2 de mercado

dinámica,

se

lo

había

cual

comportado

generó

una

de

manera

expansión

excepcionalmente

sin precedentes de la

economía global durante los últimos sesenta años.
Pero esto ya no es cierto, por lo menos en el momento actual. El

tuvimos

una

año

2008

crisis

fue de un

año

de

alimentos,

numerosas

con

efectos

crisis.

Primero

particularmente

amenazantes para los consumidores pobres, especialmente en países de Africa.

Además también sobrevino una crisis petrolera, que

constituye una amenaza para los países importadores de petróleo.
Por último, el deterioro

de la economía global ocurrió de manera

bastante brusca, y está acelerándose a un ritmo atemorizante. Para este año, 2009, parecería estar avizorándose una intensificación de dicho deterioro, y numerosos economistas prevén la posibilidad de una clara y manifiesta depresión, incluso tan intensa como la de los años 1930.
El

interrogante

que

surge

con

mayor

intensidad

en

este

momento no se refiere tanto a la supervivencia del capitalismo, sino a su naturaleza, al igual que a la necesidad de un cambio.
El tema de la ética empresarial se ubica claramente dentro de este contexto. Sin duda, existe una resistencia a cualquier

cambio por

parte de algunos defensores de un capitalismo sin restricciones, quienes están

convencidos

de

que

al

mismo

se

le

está

responsabilizando excesivamente por problemas económicos puntuales de corto plazo, que atribuyen ya sea al ejercicio deficiente de los gobiernos (como por ejemplo al de la última Administración estadounidense) así como fracasos específicos del comportamiento

Page 3 económico de

algunas personas en particular (o lo que John McCain

describió durante su campaña para la presidencia como “la codicia de Wall Stret”). Hay sin embargo también quienes ven la presencia real de serios problemas en los actuales sistemas económicos, y desean reformar

el

capitalismo

en

busca

de

algo

que,

con

intensidad creciente, está siendo llamado “nuevo capitalismo”.
En efecto, un cuarto de siglo después de los días triunfales de mediados de los ochenta, las cosas lucen bastante diferentes.
Esto no es, por supuesto la primera vez que tenemos una crisis económica internacional,

incluso

durante

el

último

cuarto

de

siglo. El Sudeste Asiático tuvo sus grandes crisis a finales de los años 90, que afectaron considerablemente a vastos sectores empobrecidos de la población. Y ahora nos encontramos en medio de una gigantesca recesión global. Es cierto que muchas personas

que

viven

en

la

opulencia

las fortunas de se han

reducido

dramáticamente, pero los más afectados son quienes se encuentran en la base de la pirámide en sus respectivos países lugar del mundo, ya sea en

de cualquier

Asia, Africa, o América Latina.

2
Hay

numerosos

factores

que

determinan

el

éxito

de

una

economía. El grado de evolución en el desempeño de una economía para lograr

eficiencia,

elementos tales

equidad

y

rápido

progreso

depende

de

como tecnología, espíritu emprendedor, destrezas,

Page 4 liderazgo, así

como

buenas

prácticas

comerciales,

sistemas

fiscales eficientes, una justa oferta de seguridad social y otras políticas públicas.
Resulta que, además de estos factores determinantes, también una buena ética empresarial tiene un papel fundamental para el logro del éxito económico. El hecho de que con frecuencia se pase por alto esta relación hace que resulte tanto más crucial el investigar y

desmenuzar

exactamente

cómo

la

ética

empresarial

puede ejercer una influencia en el desempeño y logro económicos.
¿Cómo se lanzó esta idea del impacto de la ética en la economía? Los primeros autores que se expresaron sobre

asuntos

económicos, desde Aristóteles en la Antigua Grecia y Kautilya (en la antigua India, respectivamente) pasando por sus practicantes medioevales (entre ellos Aquinos, Ockham, Maimónides) hasta los economistas de los inicios de la edad moderna (William Petty,
Gregory King, Francois Quesnay entre otros) se interesaban todos, en diversos grados, por el análisis de la ética. De una y otra manera, vieron en la economía una rama de “raciocinio práctico” en la que figuraban en lugar central los conceptos del bien, lo correcto y lo obligatorio.
¿Qué ocurrió luego? Según cuenta la historia “oficial”, todo esto cambió con Adam Smith, quien sin duda puede ser descrito como el padre de la economía moderna. El creó, así se afirma, una economía científica y rigurosa, y la nueva economía que surgió en los siglos diecinueve y veinte tenía una disposición total para realizar negocios, sin ningún criterio ético que la vinculase a

Page 5
“lo moral y moralizante”. Esa visión de lo ocurrido, además de estar reflejada en volúmenes de escritos

profesionales sobre

economía, hasta ha alcanzado la condición de

ser incorporada

a

la literatura Inglesa por medio de un refrán jocoso, un poema, de
Stephen

Leacock,

quien

era

escritor

literario

al

igual

que

economista:
Dice así:
Adam, Adam, Adam Smith
Escucha

lo que te recrimino a ti

No dijiste acaso en clase un día
Que el egoísmo pagando terminaría?
De todas las doctrinas es la esencia
Es o no así, Smith, esta ciencia?1
(Traducción libre del inglés)
El interés por recordar este capítulo de lo ocurrido (o lo que supuestamente ocurrió) no reside en curiosidad escolástica. Me parece importante entender cómo surgió esta visión desprovista de ética en materia de economía y de negocios, para poder comprender cuál es

la

carencia.

Resulta

que

ese

fragmento

de

historia

condensada de “quién mató la ética empresarial” está mal enfocado, y resulta especialmente esclarecedor para comprender cómo se ha formado esa identificación errónea.
1

Stephen Leacock, Hellements of Hickonomics (New York: Dodd, Mead
& Co, 1936), p. 75.

Page 6

3
Adam

Smith

trató

de

convertir

a

la

economía

en

algo

científico, y en gran parte logró ese cometido, dentro de los límites de

las

aspecto

de

posibilidades

la

presunta

de

aquel

historia

es

entonces. correcto, Si lo bien que ese está completamente equivocado es la idea de que Smith demostró, o creía haber demostrado, lo redundante de la ética en asuntos económicos y empresariales.

De

hecho,

todo

lo

contrario. El Profesor de

Filosofía Moral en la Universidad

de Glasgow —puesto que ese era

el

interés

cargo

de

Smith-

comportamiento

como

tenía

tanto

cualquier

persona.

por

la

Resulta

ética

en

interesante

cómo surgió esa extraña lectura de Smith como escéptico

el ver de la

ética económica y empresarial
Posiblemente el comentario más frecuentemente citado de Adam
Smith es el referido al carnicero, al cervecero y al panadero, en
“La

Riqueza

benevolencia esperamos de

las

del

carnicero,

nuestra

Naciones”;

cena,

del

sino

de

cito

a

cervecero su Smith o deseo

“No

del por es

de

la

panadero

que

preservar

sus

propios intereses. Nosotros apelamos no a su sentido humanitario, sino a su amor por sí mismos…” panadero 2 2

2

El carnicero, el cervecero y el

quieren nuestro dinero, nosotros queremos sus productos,

Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations (Indagación Sobre la Naturaleza y Causas de la Riqueza de las Naciones) (1776; republished, London: Dent, 191O), vol. I,
p. 13.

Page 7 y el

intercambio

nos

beneficia

a

todos

Parecería

que

no

se

necesita ningún tipo de ética – empresarial o de otra naturalezapara conseguir este mejoramiento de todas las partes involucradas.
Todo lo que se necesita es el querer preservar nuestros propios y respectivos intereses, y se supone que el mercado debe hacer

el

resto para lograr estos intercambios de mutuo beneficio.
En la economía moderna se cita una y otra vez, y de manera tan exclusiva, este privilegiar el interés personal por parte de
Smith, que cabe preguntarse si es este el único pasaje de lo escrito por

Smith

que

leen

algunos

de

los

economistas

más

destacados en la actualidad.
Pero ¿Qué es lo que Smith sugirió realmente? En este pasaje,
Smith afirmó que la intención de satisfacer el propio interés sería la motivación del intercambio de productos. El énfasis en
“motivación” es mío. Pero esta afirmación es muy limitada, aunque brinda excelentes motivos intuitivos

para explicar la razón por

la cual buscamos el intercambio, y cómo el mismo puede resultar de tanto beneficio para todos los que participan en él. Sin embargo, para comprender los límites de lo que se está afirmando aquí, debemos preguntar

primero:

¿Pensaba

Smith

que

las

operaciones

económicas y las actividades empresariales consisten únicamente en este tipo de intercambio? Segundo, aún dentro del contexto de intercambio, debemos indagar ¿Pensaba Smith que el resultado sería igualmente bueno en el caso de que las motivadas por

el

propio

interés,

empresas involucradas,

tratasen

consumidores, o que dichos consumidores

de

timar

a

los

intentasen engañar a los

Page 8 vendedores? Las

respuestas

a

estos

dos

interrogantes

son

claramente

negativas. La simplicidad de la imagen del carnicero-cerveceropanadero no se traslada a problemas de producción y distribución
(Y de hecho Smith nunca dijo que fuese así) ni tampoco al problema de cómo

puede

florecer

institucionalmente

un

sistema

de

intercambio. Es exactamente aquí que empezamos a ver la razón por la cual Smith podría haber estado en lo cierto con su afirmación relativa a

establecer ética la

motivación

por

el

intercambio,

-o afirmar estar estableciendo-

empresarial

en

general

(o

incluso

sin

por

ello

lo redundante de la en el

marco

del

intercambio)

4
La operación eficiente de una economía está condicionada en gran medida

por

el

recurso

a

contratos

comerciales,

a

negociaciones y a un sentimiento de confianza. Ya sea que se trate de intercambio, de producción o de distribución, debemos observar el hecho de que es necesario que diferentes personas lleguen a concertar acuerdos entre ellos, y que deben confiar en que dichos acuerdos serán cumplidos.
Se infringe esta suposición de un trato para beneficio mutuo cuando a

una

de

las

partes,

con

información

limitada,

se

la

convence para que firme un contrato que resultaría ajeno a su interés: esto fue en gran medida lo que ocurrió en la etapa inicial de la actual crisis económica, especialmente cuando a

Page 9 consumidores crédulos se les convenció para que tomasen enormes riesgos, que terminarían luego por llevarlos a la bancarrota y a la ruina

económica.

También

hay

otra

manera

en

la

cual

esta

suposición de mutuo beneficio falla en los contratos: cuando una de las partes

incumple lo convenido en el marco del mismo, cosa

que está ocurriendo con gran frecuencia en la actual etapa de la crisis económica que atravesamos.
Por

lo

tanto,

el

razonamiento

cervecero-carnicero

no

redundancia

ética,

de

la

ofrece

referido

ninguna

que

no

era

al

lección más panadero

acerca

que

un

de

– la argumento

incidental que Smith había sugerido para explicar la motivación conducente al comercio. Este argumento muy limitado no nos dice que los contratos comerciales orientados al lucro eliminarían la necesidad de un proceder basado en la ética. En primer lugar, es posible que la información de que dispone una de las partes sea limitada, y por ende se preste a la manipulación. En segundo lugar, si bien el comercio puede ser algo deseable sobre la base del interés propio de las partes, para que un sistema tradicional funcione bien y de manera confiable se requiere más que eso, léase confianza, buena voluntad y la rendición de cuentas de las partes involucradas. En tercer lugar, el ejemplo del panadero- cervecero
– carnicero se refiere únicamente a los temas del comercio y del intercambio, sin aludir a los problemas adicionales que ocurren en los ámbitos de la producción y de la distribución.

5

Page 10
Es importante reconocer clases de

conexión

entre

la distinción la ética

entre dos diferentes

empresarial

y

el

éxito

económico. El efecto que pueda tener la práctica de la ética empresarial impacto casos, por

una

empresa

puede

en

algunos

casos

tener

un

directa y principalmente en la empresa misma. En otros dicho personas.

impacto

Mediante

los

puede efectos afectar de principalmente

debilitarse

a

uno a

otras

otro, la

ausencia de ética empresarial en una región o en un grupo de empresas puede resultar

muy nocivo para todas ellas. Llevándolo

un paso más allá, las carencias en materia de comportamiento ético pueden lesionar los intereses de terceros, extendiéndose fuera del grupo de empresas o de los confines de la región. Aún a riesgo de caer en una excesiva simplificación, voy a denominar estas dos clases de

relaciones

diferenciadas

y

bastante

diferentes

conexiones “directas” e “indirectas”, respectivamente
Si tomamos primero las conexiones directas, podemos observar que la falta de ética empresarial por parte de una compañía o empresa puede lesionar de manera directa y clara los intereses de la misma. Por ejemplo, la reputación – de hecho la notoriedad- de ser una empresa que se conduce sin “normas”, o de caracterizarse por no dar buen trato a sus empleados o clientes, o de ser una compañía que daña de vida

de

directamente

la

el ambiente población y pone en peligro las condiciones

circundante

pueden

lesionar

clara

y

los intereses comerciales de la propia compañía.

Los interrogantes más difíciles – y más interesantes – se encuentran más allá de la inmediatez de las conexiones directas.

Page 11
En el funcionamiento de las conexiones indirectas, es necesario tomar en cuenta con algo de sofisticación intereses de

diferentes

compañías

y

la interdependencia de empresas dispares.

En

ocasiones resulta difícil identificar las conexiones. Y cuando se identifican, es posible que sen pasadas por alto en la práctica, ya que podría parecer conveniente para los intereses estrechamente definidos de cada una de las empresas

hacer caso omiso del daño

que sus propias prácticas de comportamiento o normas de conducta causan a los demás. Y sin embargo se conoce a partir de estudios industriales empíricos, así como del razonamiento

de las teorías

de juego (con juegos tales como el “dilema del prisionero” o el
“dilema

de

la

confianza”)

el

impacto

global

que

dichas

transgresiones a la ética empresarial pueden causar, debilitando la economía e incluso las propias empresas por la acumulación de daños indirectos causados por las unas a las otras.

6
Cuando las operaciones comerciales, entre ellas las bancarias y de otras instituciones financieras, generan la confianza de que pueden y

van

a

hacer

aquellas

cosas

con

las

que

se

han

comprometido, entonces dichas relaciones comerciales pueden fluir sin contratiempo en un ambiente de apoyo mutuo. Por ejemplo, Adam
Smith se refirió a la necesidad de que las personas puedan confiar en las promesas formuladas por los bancos

para que dicho banco

pueda funcionar de manera efectiva. Cito a Smith: "Cuando las personas que viven en un país cualquiera confían en la fortuna,

Page 12 probidad y prudencia de un banquero específico, de manera que crean que estará siempre dispuesto a honrar a la vista los pagarés y otros instrumentos que puedan ser presentados al cobro en todo momento, dichos instrumentos

adquieren la característica de una

moneda como el oro y la plata, a partir de la confianza que genera el saber que dicho dinero estará a su disposición en el momento requerido."3 Smith explicó la razón por la cual esto no siempre

es así, y me animo a

sugerir que a él no le habrían sorprendido

particularmente las dificultades que las empresas y los bancos confrontan en la actualidad, debido a la psicología de temor y de desconfianza que mantiene congelados a los mercados crediticios y no permite lograr una expansión coordinada.
En

este

contexto

también

cabe

mencionar,

especialmente

teniendo en cuenta que el “estado de bienestar” que habría de surgir más tarde en Europa era todavía algo lejano en la época de
Smith,

que

en

varios

de

sus

escritos

ponía

claramente

de

manifiesto su inquietud – de hecho su preocupación – por la suerte de los

pobres

y

de

los

menos

favorecidos.

La

debilidad

más

evidente del mecanismo de mercado reside en lo que omite, más que en lo que comete- en las cosas que deja de hacer. El análisis económico de Smith fue mucho más allá de dejar todo a la suerte del mecanismo de mercado. No solamente defendía el rol del estado para brindar los servicios públicos tales como la educación y el
3

Adam Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the
Wealth of Nations (1776; republished, edited by R.H. Campbell and
A.H. Skinner, Oxford: Clarendon Press, 1976), I, II.ii.28, p. 292.

Page 13 alivio de la pobreza (pero dejando mayor margen de libertad para los indigentes del que permitían las “Leyes de Pobres” de su época), sino que sentía profunda preocupación por la desigualdad y pobreza que podrían subsistir en el marco de una economía de mercado que, en otros aspectos, resultaba exitosa. Son numerosos los ejemplos en la época actual
La falta de claridad

que ilustran esta falla.

en esa distinción entre lo omitido y lo

cometido ha sido la causa de errores en el diagnóstico referido a la evaluación

que

hacía

Smith

del

mecanismo

de

mercado.

Por

ejemplo, la defensa que hacía Adam Smith del comercio privado de granos alimenticios y su crítica a las restricciones prohibitorias del estado han sido interpretadas a menudo como una propuesta en el sentido de que la interferencia del Estado no puede hacer más que empeorar el hambre

y la hambruna. Sin embargo, la defensa del

comercio privado por Smith era solamente su manera de contradecir la creencia

de

que

el

comercio

origina

serios

errores

en

lo

cometido. De ninguna manera niega con ello la necesidad de la acción estatal

para

complementar

las

operaciones

del

mercado

mediante la creación de ingresos (por ej. a través de programas de creación de

trabajo)

porque

es

posible

que

el

mercado

omita

hacerlo.
En caso de que se redujera drásticamente el nivel de empleo debido a circunstancias económicas o a políticas públicas

mal

concebidas, el mercado, por sí mismo, no estaría recreando los ingresos perdidos por quienes hayan quedado sin protección.
Los nuevos desempleados se encontrarían en la disyuntiva de

Page 14
“o

bien

morir

subsistencia,

de ya hambre, sea o

se

pidiendo

verían

empujados

limosna

o

–y

a

cito

buscar a su

Smith-

“cometiendo las mayores atrocidades” y “la necesidad, el hambre y la mortalidad serían el resultado inmediato…...."4 El concepto de
Smith es de rechazo a una intervención excluyente del mercado, pero no de las intervenciones incluyentes de mercado destinadas a realizar esas cosas importantes que el mercado podría no haber realizado. A pesar de todos los esfuerzos que Smith dedicó a explicar las contribuciones

del

mecanismo

de

mercado,

le

preocupaba

profundamente la incidencia de la pobreza, del analfabetismo, de las situaciones de privaciones relativas que podrían mantenerse a pesar de tener una economía de mercado en buen funcionamiento.
Abordó estos temas y abogó por diferentes modalidades de sistemas sociales, señalando la importancia de las motivaciones diferentes a las de la maximización del lucro. Este análisis más amplio complementó con

gran

profundidad

su

especializada

defensa

del

mecanismo de mercado y de las motivaciones de lucro para fines específicos. Adam Smith nunca se refirió al término “capitalismo”
(por lo menos en la medida en que he podido investigarlo, pero resultaría difícil acerca de

la

separar totalmente de sus obras toda teoría

suficiencia

de

la

economía

de

mercado

o

de

la

necesidad de aceptar el predominio del capital. El se refirió al importante 4

rol

de

estos

valores

más

amplios inclusive en “La

Smith, An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations, I, I. viii, 26, p. 91.

Page 15
Riqueza de las Naciones”, pero fue en su primer libro, “La Teoría de los Sentimientos Morales”, publicado hace exactamente un cuarto de milenio

necesidad

de

en

1759,

realizar

que

investigó

acciones

extensamente

basadas

en

estos

la

urgente

valores

no

orientados al lucro”. Mientras que la "prudencia" era (cito a
Smith) "de todas las virtudes, la más útil para el individuo”, afirmó igualmente que (y le cito nuevamente) "lo humanitario, la justicia, la generosidad, y el espíritu de lo público son las cualidades de mayor utilidad

para los demás."5

Concluyo con el señalamiento de que el papel de la ética en la economía puede ser realmente muy amplio, así como el de la ética empresarial en el éxito de las empresas y del comercio. Esto era ya cierto en la era de Adam Smith, en el siglo dieciocho, y tiene aún mayor vigencia y significado en la actualidad. La idea de actuar sin apego a lo ético en las operaciones económicas y comerciales resulta en realidad bastante extraña. La ética tiene su lugar en la economía exactamente igual como lo tiene en todas las ciencias del comportamiento. No existe la opción de verse libre de actuar con ética ya sea en los negocios o en la economía.
Si no se comprende algo tan importante como esto, la lección tendrá que ser aprendida pagando

un costo muy alto (como está

ocurriendo ahora mismo) Muchas gracias.

5

Adam Smith, The Theory of Moral Sentiments, (La Teoría de los Sentimientos Morales) = (1759, 6th revised edition, 179O; republished, eds. D.D. Raphael and A.L. Macfie, Oxford: Clarendon
Press, 1975), p. 189.